電機工作基本（běn）原理是利用帶電導體和磁場間（jiān）的相（xiàng）互作用而把電能變為機（jī）械能。電動機結構主要（yào）包括兩部分：轉子和定子。轉子為電動機的旋轉部分，由轉軸座組成，導體繞組的排（pái）列（liè）方（fāng）式決定電動機的類型（xíng）及其特性。

1821年英國科（kē）學家法拉第首先證明可以把電力轉變為旋轉運（yùn）動。最先製成電動機的人，據說是德（dé）國的雅可比。他於1834年前後成了一種簡單的裝置（zhì）：在（zài）兩個u型電磁鐵中間，裝一六臂輪，每（měi）臂帶兩根棒型（xíng）磁鐵。通電後，棒型磁鐵與u型磁鐵（tiě）之間產生相（xiàng）互吸引和排（pái）斥作用 ，帶動輪軸轉動。後來，雅可（kě）比做了一具大型的裝置。安在小艇上，用320個丹尼爾電池供電，1838年（nián）小艇在易北河上（shàng）首次航（háng）行，時速隻有2.2公裏，與此同時，美國的達（dá）文波特（tè）也成功地製出了驅動印刷機的電動機，印刷過（guò）美國（guó）電學期刑（xíng）《電磁和機械情報》。但這兩種電動機都沒有多大商業（yè）價值，用電池作（zuò）電源，成本太大、不實用（yòng）。

直到第一台實用直流發動機（jī）問世 ，電（diàn）動機才（cái）行了廣泛應用。1870年比利（lì）時工程（chéng）師格拉姆發明了直（zhí）流發電機，在（zài）設計上，直流發電機和電動機很相（xiàng）似。後來，格拉姆證明向直流（liú）發動機輸入電流，其轉子會象電動機一樣旋（xuán）轉。於是，這種格（gé）拉姆型電動機大量製造（zào）出來。效率也不斷提高。與此同時，德國的西門子接（jiē）製造更好的發電機，並著手研究由電（diàn）動（dòng）機驅動（dòng）的車輛，於是西門子公司（sī）製成了世界電車。1879年（nián），在柏林工業展覽會上，西門子公司不（bú）冒煙的電車贏得觀眾的一片喝（hē）彩。西門（mén）子電機車（chē）當時隻有3馬力，後來美（měi）國發明（míng）大王愛迪生試驗的電機車已達12─15馬力。但當時的電動機全是直流（liú）電機，隻限於驅（qū）動電車。

888年南（nán）斯拉夫（fū）出生的美國發明家特斯（sī）拉發明了交流電動機。它是根據電磁感應原理製成，又（yòu）稱感應電動機，這種電動機結構簡單，使用交流（liú）電，無（wú）需整流，無火花，因此被廣泛應用於工業的家庭電（diàn）器中，交流電動機通（tōng）常用三相交流供電。